En la región europea se han notificado 127.350 casos de sarampión en 2024, el doble que en 2023, y la cifra más alta desde 1997, según un análisis publicado este jueves por la Organización Mundial de Salud (OMS) y el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF).

“El virus del sarampión nunca descansa, y nosotros tampoco podemos hacerlo”, declaró el doctor Hans Henri P. Kluge, director regional de la OMS para Europa.

Los niños menores de cinco años representan más del 40% de los casos notificados en la región, que comprende 53 países de Europa y Asia Central. Más de la mitad de los casos requirieron hospitalización, y según los datos preliminares recibidos hasta el 6 de marzo de 2025, se han notificado 38 muertes.

Los casos de sarampión en la región habían disminuido desde 1997, cuando se notificaron unos 216.000; alcanzado el punto más bajo en 2016, con un mínimo de 4440.

Retroceso durante la pandemia

Sin embargo, en 2018 y 2019 se observó un resurgimiento, con 89.000 y 106.000 casos notificados, respectivamente.

“El sarampión ha vuelto, y es una llamada de atención. Sin altas tasas de vacunación no hay seguridad sanitaria”, advirtió Kluge.

Tras un retroceso en la cobertura de inmunización durante la pandemia de COVID-19, los casos volvieron a aumentar significativamente en 2023 y 2024. Las tasas de vacunación en muchos países aún no han vuelto a los niveles previos a la pandemia, lo que aumenta el riesgo de brotes.

Medio millón de niños no recibieron la primera dosis

La región europea representó un tercio de todos los casos de sarampión a nivel mundial, en 2024.

Solo en 2023, 500.000 niños de toda la región no recibieron la primera dosis de la vacuna contra el sarampión (MCV1) que debería administrarse a través de los servicios de inmunización sistemática.

“Los casos de sarampión en Europa y Asia Central se han disparado en los últimos dos años, lo que apunta las deficiencias en la cobertura de inmunización”, dijo Regina De Dominicis, directora regional de UNICEF para Europa y Asia Central.

Menos del 80% de los niños que cumplían los requisitos en Bosnia y Herzegovina, Montenegro, Macedonia del Norte y Rumanía fueron vacunados con MCV1 en 2023, muy por debajo de la tasa de cobertura del 95% necesaria para mantener la inmunidad de la población.

Tanto en Bosnia y Herzegovina como en Montenegro, la tasa de cobertura de la MCV1 se ha mantenido por debajo del 70% y del 50%, respectivamente, durante los últimos cinco años o más.

Rumanía notificó el mayor número de casos en la región para 2024, con 30.692 casos, seguida de Kazajstán, con 28.147 casos.

Las consecuencias de uno de los virus más contagiosos

El sarampión es uno de los virus más contagiosos que afectan a las personas.

Además de la hospitalización y la muerte causadas por complicaciones como neumonía, encefalitis (inflamación del cerebro), diarrea y deshidratación, el sarampión puede dejar consecuencias a largo plazo como la ceguera.

También puede dañar el sistema inmunitario al “borrar” su memoria sobre cómo combatir las infecciones, dejando a los supervivientes del sarampión vulnerables a otras enfermedades. La vacunación es la mejor línea de defensa contra el virus.

Una amenaza mundial: 359.521 casos en 2024

Este sigue siendo una importante amenaza. A nivel mundial, se notificaron 359.521 casos de sarampión en 2024.

La transmisión del virus a través de fronteras y continentes se produce con regularidad, y los brotes de esta enfermedad, altamente infecciosa, se producirán allí donde el virus encuentra focos de personas no vacunadas o insuficientemente vacunadas, especialmente niños.

“Para proteger a los niños de esta enfermedad mortal y debilitante, necesitamos una acción gubernamental urgente que incluya una inversión sostenida en personal sanitario”, indicó De Dominics.

Llamamiento a estrategias sanitarias

UNICEF y la OMS colaboran con los gobiernos, y con el apoyo de asociados como la Unión Europea, y la Alianza Mundial para el Fomento de la Vacunación y la Inmunización, para prevenir los brotes de sarampión y responder a ellos mediante la participación de las comunidades, la formación de los trabajadores sanitarios, el fortalecimiento de los programas de inmunización y los sistemas de vigilancia de la enfermedad, y la puesta en marcha de campañas de vacunación de recuperación contra el sarampión.

“Mientras damos forma a nuestra nueva estrategia sanitaria regional para Europa y Asia Central, no podemos permitirnos perder terreno. Todos los países deben redoblar sus esfuerzos para llegar a las comunidades insuficientemente vacunadas”, dijo el doctor Kluge.

Estas organizaciones han hecho un llamamiento a los gobiernos con brotes activos para que intensifiquen urgentemente la búsqueda de casos, el rastreo de contactos y lleven a cabo campañas de vacunación de emergencia.

Además, las agencias han declarado que es imperativo que los países analicen las causas de los brotes, aborden las deficiencias de sus sistemas de salud, y utilicen estratégicamente los datos epidemiológicos para identificar y cerrar las brechas de cobertura. Es importante, también, llegar a los padres indecisos y a las comunidades marginadas, y abordar el acceso desigual a las vacunas debe ser un elemento central de todos los esfuerzos.

Por otro lado, los países que no tienen brotes actuales de sarampión deben estar preparados, identificando y abordando las deficiencias en la inmunidad, creando y manteniendo la confianza del público en las vacunas, y manteniendo sistemas sanitarios sólidos.